Действие пьесы происходит в Петербурге с 9 по 12 марта 1801 года, в канун убийства императора Павла I. Дворянская верхушка, возмущенная безграничным самодурством императора Павла I, помешавшегося на прусской шагистике, замыслила заговор против государя. Военный губернатор Петербурга граф Пален, главный инициатор заговора, втягивает в него всех членов императорского семейства, а великому князю Александру, наследнику престола, внушает мысль о том, что участвуя в заговоре, тот спасет не только себя и своих близких, но и всю Россию, измученную деспотизмом его венценосного отца. Будущий император Александр Павлович боится отцеубийства, не хочет его допустить, но пребывая в постоянном страхе перед Павлом колеблется и оказывается неспособным противостоять графу. «Павел I» — историческая пьеса («драма для чтения») Д. С. Мережковского, написанная им в Париже в 1908 году и в конце года опубликованная отдельной книгой в издательстве М. В. Пирожкова. Сразу же после выхода книга была запрещена и конфискована как проявление «дерзостного неуважения к Высшей Власти…».