Riley Lee родиллся в Техасе, в 1951 г. Его отец китаец, а мать с Кавказа. В течении более чем восьми лет он жил в Японии, где в 1971 г. начал изучать shakuhachi (бамбуковая флейта). С 1973 по 1977 Riley путешествовал по миру в составе группы традиционных японских музыкантов, играя на taiko (фестивальные барабаны) и shakuhachi.
В 1980 он стал первым «не-японцем», который достиг разряда dai shihan (гранд-мастер) в shakuhachi традиции. Riley - последователь двух наиболее уважаемых традиций игры на shakuhachi, переданных от Японских Буддистских священников ‘Дзэн. Его первыми преподавателями были Hoshida Ichizan II и Chikuho Sakai II. В настоящее время его учителем является Katsuya Yokoyama. Закончив University of Hawai’i, Riley Lee получил степень доктора этно-музыкологии в университете Сиднея.
С 1980 г. Riley Lee записал более пятидесяти коммерческих дисков, которые с успехом разошлись по всему миру. Таким образом, Riley Lee является всемирно известным профессиональным игроком на shakuhachi, преподавателем, и ученым… Он и его семья живут на восточном побережье Австралии и на Гавайских островах…
Новогодним утром, на рассвете, 1 января 2000 г., Riley с пятью другими музыкантами играл в Сиднейском оперном театре, возвещая приход нового тысячелетия. Запись этого выступления передавалась по большому числу телевизионных каналов во всем мире.